Leonardo a réussi le vol inaugural de son premier aéronef « Tiltrotor » de série AW609. Cet appareil introduit de nouvelles capacités dans le cadre d’une certification civile dédiée à la « catégorie de levage motorisé » en cours de développement. Désigné AC5, l’aéronef a pris son envol sur le site de Leonardo basé à Philadelphie le 13 octobre, effectuant comme prévu l’évaluation initiale en vol du véhicule et des systèmes.
Le premier AW609 de production rejoint un prototype basé aux États-Unis et deux autres situés en Italie, tous actuellement impliqués dans les dernières étapes des activités de test avant la certification FAA. L’AC5 sera retenu par Leonardo pour contribuer aux démonstrations clients, à l’évaluation et à l’expansion des capacités de mission, et soutenir le fabricant et les opérateurs dans la transition de la phase de développement à la phase opérationnelle une fois sur le marché. Actuellement, les AW609 de production destinés à trois clients se trouvent dans la chaîne d’assemblage finale à Philadelphie.
Plus tôt cette année, le client de lancement de l’AW609 aux États-Unis, Bristow Group, a participé à un vol de démonstration à Philadelphie marquant une étape importante alors que Leonardo et Bristow collaborent pour mettre en service l’AW609. De plus, en mars 2022, la base d’utilisateurs de l’AW609 a été encore élargie avec l’ajout d’un opérateur européen (non divulgué) équipé de longue date d’hélicoptères Leonardo qui visera à introduire quatre « Tiltrotors» pour effectuer des missions de transport de passagers soutenant ses opérations point à point, à l’échelle mondiale.
Trois ans de retard
Ce vol de premier AW609 de série est un soulagement pour Leonardo. Initialement le calendrier prévoyait une entrée en service en 2019. Mais des soucis concernant la certification et la correction de certains logiciels et la pandémie de COVID ont retardé le projet.
La révolution « Tiltrotor »
L’AW609 pourrait révolutionner le transport aérien grâce à sa polyvalence digne d’un giravion et ses performances dignes d’un avion. L’AW609 excelle dans le transport rapide de point à point sur de longues distances, qu’il s’agisse de relier les centres ville ou de fournir un accès rapide à des lieux éloignés.
À ce jour, le programme a enregistré près de 1’900 heures de vol aux États-Unis et en Italie. Les utilisateurs recevront une assistance complète et des packages de formation, principalement basés à la nouvelle Académie de formation de Leonardo à Philadelphie. Ouvert en 2021, il abrite le premier simulateur de vol complet AW609 au monde.
L’AW609
Les caractéristiques du système à rotor basculant de l’AW609 combinent les avantages d’un hélicoptère et d’un avion à voilure fixe en un seul appareil. Cet appareil et l’équivalent en plus petit du V-22 « Osprey » américain. Décollage et atterrissage vertical, en volant au-dessus des conditions météorologiques défavorables avec jusqu’à neuf personnes et le confort d’une cabine pressurisée à deux fois la vitesse d’un hélicoptère, l’AW609 représente la prochaine génération d’aéronefs de transport destinés à des marchés gouvernementaux et militaires. L’AW609 qui doit être certifié pour le vol aux instruments dans des conditions givrantes, dispose d’un fuselage en matériaux composites, un cockpit de pointe. Il est doté de commandes de vol numériques de type « Fly-by-Wire ». Permettant des vitesses de croisière de l’ordre de 275 noeuds et à des distances allant jusqu’à 700 miles nautiques, ce type d’appareil ouvre la voie à de multiples possibilités.
Ce type d’aéronef est susceptible de trouver plusieurs applications dans le civil avec les opérations SAR (Search and Rescue), ainsi qu’en transport médical type EMS. Egalement en transport de passagers version privés et professionnels et opérations offshore. Mais les applications les plus vastes se situent du côté militaire avec les Forces spéciales, le soutien logistique d’unités au sol, le transport rapide et pratique qu’offre ce type de véhicule à des unités aéroportées. Les « Tiltrotors » peuvent compléter les capacités de projection sur un théâtre d’opération en complémentarité des avions de transports et des hélicoptères.
A ce jour, Leonardo revendique 60 commandes pour son aéronef à rotors basculants AW609.
Source grand cellier
